De Solar Impulse vliegt op zonne-energie

Afgelopen vrijdag, op 26 juni werd in Dübendorf, dicht bij het Zwitserse Zurich, de Solar Impulse onthuld. Prins Albert van Monaco was er samen met 800 genodigden bij als peter van het project. Dit vliegtuig kan opstijgen en in de lucht blijven, enkel op zonne-energie en zonder te landen voor een tankbeurt. Vliegen op zonne-energie klinkt logisch, boven de wolken schijnt immers altijd de zon. Toch is elektrisch vliegen nooit echt van de grond gekomen. De grootste uitdaging is het gewicht van het vliegtuig. Maar na jarenlang meten, tekenen en knutselen staan Franse ingenieurs van technisch adviesbureau Altran nu op het punt om een nieuwe poging te wagen met de Solar Impulse.

Het éénmansvliegtuig heeft dezelfde spanwijdte als een Airbus A340 maar weegt slechts 1.600 kilo. Dit ondanks de 11.628 zonnecellen op 200 vierkante meter. En dat om op een vermogen van 6 kiloWatt (8 PK) op te stijgen en in de lucht te blijven. Het is hetzelfde vermogen als de gebroeders Wright in 1903 tot hun beschikking hadden toen ze hun eerste vliegtuigen bouwden. De Solar Impulse is bedekt met monokristallijne fotovoltaïsche cellen. Dit zijn niet de allerbeste zonnecellen die er vandaag de dag te koop zijn. De zonnecellen die op de zonneauto Nuna5 zitten halen makkelijk dertig procent, maar volgens Phillipe Lauper, ontwerper en projectleider bij Altran, zijn ze wel de beste voor het vliegtuig vanwege het lichte gewicht en de buigzaamheid. Een starre triple junction cel zoals op de Nuna5 past niet op de ronde, aerodynamische vliegtuigvleugel.

Maar het duurt zeker nog tot het einde van de zomer voordat de Solar Impulse de eerste testvlucht gaat maken. Dit prototype zal binnenkort een 36-uur durende vlucht maken. Voor 2011 zal een tweede zonnevliegtuig uitvliegen. Daarmee willen de ontwerpers een volledige vlucht rond de wereld maken. Met een topsnelheid van slechts 90 kilometer per uur verwachten ze daar 20 tot 25 dagen over te doen. Directeur Christian Le Liepvre van Altran verwacht niet dat ze met de Solar Impulse Boeing uit de markt zullen duwen. Door nu aan te tonen dat de technologie in de praktijk werkt, hoopt Le Liepvre dat andere ingenieurs hiermee later hun eigen ideeën ten uitvoer kunnen brengen. De voorbije jaren werd al 70 miljoen euro in de bouw van het vliegtuig geïnvesteerd. Ook het Belgische chemiebedrijf Solvay droeg zijn steentje bij. Link: http://www.solvay.com/strategynew/solarimpulse